Жил да был царь. И был у царя единственный сын – Иван-Царевич. Отправился как-то Иван-Царевич в дальний лес на охоту да и пропал. Закручинился царь, запечалился, послал гонцов во все концы государства, только вернулись гонцы с дурными вестями. Царевича нигде нет, зато объявился в краю Змей Шестиголовый: деревни и сёла жжёт, поля вытаптывает. Послал Царь против Змея Шестиголового войско. Да едва солдаты чудище огнедышащее завидели, бросились бежать.
— Сколько нечисти положил на ратных полях – не счесть. А такого страшилища не видывал, — сказал царю старый генерал. – Не иначе, встретил царевич наш это чудище да и пал в бою.
Закручинился царь, позвал колдуна на помощь.
Колдун заклинания шептал, кости да корешки разбрасывал, три дня и три ночи думал, а после приходит к государю и молвит:
— За лесами, за болотами есть деревенька маленькая. На краю деревеньки – избушка старая. Живёт в той избушке Алёнушка. Вот только она нам и поможет.
Долго ли, коротко ли – доставили перед государевы очи Алёнушку. А девица – красоты небывалой.
Говорит ей царь:
— Коли спасёшь моё царство-государство от Змея Шестиголового, как колдун нагадал, женюсь на тебе!
А Алёнушка лишь рукой махнула:
— Я своего суженого во сне видала. Не ты это, царь-батюшка! Да и не хочу я за тебя замуж. А землю родную спасти попробую.
Сказала так и отправилась в путь.
Шла полями, шла лугами, через рощи да сёла и добралась Алёнушка до тёмного леса. Глядь – а на опушке птенец из гнезда выпал и под деревом пищит, а рядом птичка вьётся, убивается. Взяла Алёнушка птенца и посадила обратно в гнездо.
— Спасибо, добрая душа! – прочирикала птичка. — Может, и я тебе на что сгожусь?
— Не видала ли ты, птичка-невеличка, Змея Шестиголового? – спросила Алёнушка.
— Змея в небе видала, — кивнула птичка. – А ещё царевича вашего видела. На серого волка он охотился. К быстрой речке за ним поскакал.
Поклонилась ей Алёнушка и пошла к быстрой речке – вдруг царевич найдётся, с ним-то проще будет змея одолеть. Смотрит — а у быстрой речки на берегу рыбка бьётся: из воды выпрыгнула, а обратно не попасть. Взяла Алёнушка рыбку и бросила обратно в речку.
— Спасибо, добрая душа! – плеснула хвостом рыбка. — Может, и я тебе на что сгожусь?
— Не видала ли ты, рыбка, Змея Шестиголового? – спросила Алёнушка. – Или, может быть, ты царевича нашего встречала?
— Змея видела, по небу летает, — ответила рыбка. – И царевича вашего встречала. Он волка серого подстрелил. Раненый волк в чащу побежал, а царевич следом.
Поклонилась ей Алёнушка и пошла к чаще непролазной. А чаща гостей не любит, ветками хлещет, сучьями бедную девицу царапает – весь сарафан изорвала, косы растрепала.
Только Алёнушка отдохнуть хотела, смотрит – волчица в капкане мается. Освободила её Алёнушка, а волчица вдруг и молвит человеческим голосом:
— Спасибо тебе, добрая душа! Может, и я тебе чем помогу?
— Не видала ли ты, волчица, Змея Шестиголового?– спросила Алёнушка. – Или, может быть, ты царевича нашего встречала?
Вздохнула волчица и отвечает: — Так и быть. Скажу я тебе правду. Царевич ваш волка серого подстрелил. Просто так подстрелил, для забавы молодецкой. А то не простой волк был, а волшебный. Осерчал волк и превратил царевича в Змея Шестиголового. Садись ко мне на спину, отвезу я тебя к волку. А там уж ты сама его уговаривай заклятье снять.
Долго ли, коротко ли, домчала волчица Алёнушку до логова волчьего. А то и не логово вовсе, а дворец чудесный. Бросилась Алёнушка на колени перед волшебным волком и попросила вернуть Ивану Царевичу облик человеческий.
— Ладно, — отвечает волк. – Будет царевичу последнее испытание. Коли пройдёт его, быть ему человеком. А коли нет – не взыщи девица, летать ему Змеем Шестиголовым веки вечные.
Топнул волк лапой, и в тот же миг появился перед дворцом Змей Шестиголовый: поклонился волку, пламя потушил, взор потупил.
— Ну, что, царевич, вот тут девица за тебя просит, — усмехнулся волк. — Хочет, чтобы я тебе облик человеческий вернул. Так тому и быть, да только с условием. Если ты, царевич, согласишься, чтобы Алёнушка вместо тебя стала чудищем шестиголовым, то быть тебе снова человеком. А если откажешься, то останешься сам Змеем, да навсегда из родного края улетишь!
— Нет, — говорит Змей Шестиголовый. – Не бывать этому. Отпусти Алёнушку. Пусть лучше я на веки вечные Змеем останусь.
Рассмеялся волк и снова лапой топнул. Молнии засверкали, гром загремел, земля затряслась – упали на землю чешуя железная да головы огнедышащие. И в тот же миг в золу превратились.
Смотрит Алёнушка – стоит перед ней Иван-царевич целый, невредимый. Ахнула красна девица – это ж его она во сне видала, суженого своего.
А волк и говорит:
— Прошёл ты, царевич, моё испытание. Идите с Богом, да зла больше не делайте.
Сказал так и с глаз пропал. И дворец его в воздухе растаял.
Отвезла волчица Ивана Царевича с Алёнушкой домой. Уж как царь радовался да народ ликовал! Тут и свадьбу сыграли. И волк с волчицей на той свадьбе гуляли, пели да плясали.
А Иван Царевич с тех пор только добро творил.
